Titel: Zoeter dan chocolade                                (Icicle Falls, I)
Auteur: Sheila Roberts
Uitgeverij: Harlequin
416p. (274p. E-book)

“Er gaat niets boven chocolade, vindt Samantha Sterling. En dat vindt ze niet zomaar: ze staat sinds kort aan het hoofd van Sweet Dreams – het familiebedrijf dat bestaat uit een chocoladefabriek en een chocolaterie.

Als blijkt dat het bedrijf aan de rand van de financiële afgrond staat, bedenkt ze met haar moeder en zussen een reddingsplan: ze zullen in hun stadje, Icicle Falls, een chocoladefestival organiseren. Stad vol toeristen, hoge omzetten, Sweet Dreams betaalt met de opbrengst de bank af… Iedereen blij!

Maar het op poten zetten van een festival is helemaal niet eenvoudig, zo blijkt, want al snel ligt de hele familie met elkaar overhoop. En tot overmaat van ramp weigert Blake Preston, de knappe maar blijkbaar totaal onredelijke bankmanager, uitstel van betaling te geven.

Is het een wonder dat ze moet uitkijken dat ze niet te veel chocola eet?”

Wanneer Samantha’s stiefvader overlijdt blijkt dat hij door wanbeleid het bedrijf in grote problemen heeft gewerkt. Waldo is, nee was, uiterst geliefd in het pittoreske dorpje Icicle Falls, maar had jammer genoeg geen greintje zakelijk instinct in zich. Samantha, de oudste dochter van drie, heeft dit wel maar komt jammer genoeg tot de ontdekking dat de schade nog groter is als verwacht. Zo groot, dat zelfs zij die gewoon is om alles steeds zelf op te lossen, niet in staat is om dit probleem alleen op te lossen.

Een brainstorm-sessie met haar zussen levert echter een geweldig idee op … een Chocolade-festival. Het plan klinkt geweldig maar om het te kunnen verwezenlijken moeten ze op heel korte tijd ontzettend veel geregeld krijgen en dat lukt hen niet in hun eentje.

Al helemaal niet wanneer alles lijkt tegen te zitten en de deadline van het schuldaflossing steeds dichterbij komt …

“Is het een wonder dat ze moet uitkijken dat ze niet te veel chocola eet?”

Nee hoor, dat is het niet. Meer zelfs, door een chicklit te combineren met het thema chocolade, zorgt Sheila Roberts er voor dat je als lezer zelf ontzettend veel moeite moet doen om niet naar die heerlijke lekkernij te grijpen.

Het dorpje waar dit verhaal zich afspeelt roept meteen het beeld op van een winterse bestemming. Pittoreske huizen, winkels met lekkernijen, sfeervolle restaurants, het ene lekkere adresje naast het andere, omringd door een prachtige omging waar het heerlijk wandelen is.

Maar laten we vooral ‘Sweet Dreams’ niet vergeten, het familiebedrijf dat werd opgericht door Samantha’s grootmoeder. Een fabriek met overduidelijke Willy Wonka-allures, alleen zijn de eigenaars hier geen mensenschuwe kluizenaars, maar mensen die begaan zijn met hun levenswerk én hun personeel.

Terwijl Samantha’s familie deze uiterst moeilijke periode moet doorstaan komen ze tot een aantal ontdekkingen. Eén daarvan is dat je meer gedaan krijg wanneer je mensen durft te vertrouwen en de teugels uit handen durft te geven, dan wanneer je alles in je eentje probeert aan te pakken. Zelfs wanner alles lijkt tegen te zitten. Bovendien komt Samantha tot de vaststelling dat haar familieleden even belangrijk én onmisbaar zijn voor haar, als zij voor hen.

Het enige dat voor mij niet nodig was in dit boek, zijn de quotes die elk hoofdstuk inleiden. Naar mijn persoonlijke mening draagde ze niet echt bij aan het verhaal. Ik merkte alleszins dat ik hier vrij snel overheen ging en verder wou met het verhaal.

‘Zoeter dan chocolade’ is echter perfect geschikt als luchtig tussendoortje. Spanning en een onvoorspelbare plot zijn niet van de partij in dit eerste deel uit de Icicle Falls-reeks, maar humor dan weer wel. Al is het maar in de vorm van Samantha die telkens wanneer Blake in de omgeving verschijnt in een woedende én stuntelende Bridget Jones lijkt te transformeren.

Oh ja … ben je op dieet? Probeer dan alvast de chocolade buiten handbereik te houden.